Les exoplanètes
Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète située en dehors du Système solaire. L’existence de planètes situées en dehors du Système solaire est évoquée dès le XVIe siècle, mais ce n’est qu’au cours du XIXe siècle que les exoplanètes deviennent l’objet de recherches scientifiques. Beaucoup d’astronomes supposent qu’elles peuvent exister, mais aucun moyen technique d’observation ne permet de prouver leur existence. La distance, mais aussi le manque de luminosité de ces objets célestes si petits par rapport aux étoiles autour desquelles ils orbitent, rendaient leur détection impossible. Ce n’est que dans les années 1990 que les premières exoplanètes sont détectées à l’observatoire de Haute-Provence, de manière indirecte, puis, depuis 2004, de manière directe. La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour orbitent autour d’étoiles situées à moins de 400 années-lumière du Système solaire. Au 1er août 2022,
5 069 exoplanètes ont été confirmées dans 3 797 systèmes planétaires, dont 826 systèmes planétaires multiples6,7. Plusieurs milliers (près de 8000) d’exoplanètes supplémentaires découvertes au moyen de télescopes terrestres ou d’observatoires spatiaux, dont Kepler, sont en attente de confirmation.
En extrapolant à partir des découvertes déjà effectuées, il existerait au moins 100 milliards de planètes rien que dans notre galaxie.
HD 188753 Ab (autres appellations : Ho 581 Ab, BD+41°3535 Ab) est la première exoplanète qui aurait été découverte dans un système à trois étoiles, HD 1887532.
Proxima Centauri b ou simplement Proxima b est une exoplanète probablement tellurique, d’une masse minimale de 1,3 masse terrestre, en orbite dans la zone habitable de l’étoile naine rouge Proxima Centauri, qui est la plus proche étoile du soleil et qui fait partie d’un système stellaire triple6,7. Elle est approximativement localisée à 4,2 années-lumière (1,3 parsecs, 40 000 milliards de km, ou 265 000 UA) de la Terre dans la constellation du Centaure, faisant d’elle l’exoplanète la plus proche du système solaire connue à ce jour.
Le James Webb va observer une planète potentiellement recouverte d’eau. Grâce au James Webb Space Telescope, les chercheurs pourront peut-être observer directement une « planète océan » pour la première fois.
D’après les chercheurs, il pourrait s’agir d’un « monde océan ». C’est une classe de corps célestes dont la surface serait presque entièrement recouverte d’une très grande quantité d’eau liquide, car leur faible densité ne peut être expliquée que par une grande quantité de liquide. Leur existence est compatible avec tous les modèles cosmologiques, mais ces objets n’ont encore jamais été observés directement.
Techniquement, ils restent donc théoriques. Mais, grâce aux observations préliminaires réalisées à l’aide du télescope TESS, les spécialistes ont déterminé que l’eau représenterait environ 30 % de la masse de cette exoplanète ! À titre de comparaison, cet élément ne représente que 1 % de la masse de notre « Planète bleue ».